4年ぶりにその渓谷を訪れると、豊かな森の風景は何も変わっていなかった。周囲の山々は相変わらず急峻で、手付かずの濃密な自然が潤沢に残っている。

　しかし、こんな辺境の山奥まで入り込んでも、今や釣り人のいないパラダイスなんて皆無に等しいのだ。それは小沢も重々分かっている。

　前回ここを訪れたのは2010年9月。その時の模様は過去の記事をさかのぼれば出てくるが、そこで小沢が釣り上げたのは、44cmの遡上タイプの大アマゴだった。

「今回は一泊二日の釣行予定で、初日に遡上タイプ、二日目に居着きのアマゴを狙う計画。特に前回は、急に天気が崩れて上流の滝上を攻め切れなかったから、そのエリアをじっくり攻めて居着きを狙いたい」

　他にも行きたい川がたくさんあって、4年の時間が空いたけれど、この川のことはシーズン中、たびたび気になっていた。そう簡単に行ける所でもなくなかなか都合がつかなかったが、ようやく今回再訪する機会が巡ってきたのである。

　初日。まずは滝より下流で、遡上タイプの大物を探す。

　アマゴのタイプによってそれぞれ特徴があり、シビアな状況になるほどケースバイケースの対応が求められるのは当たり前として、その前に、釣りのベースとなる部分をミスなくやり切ること。その意識は常に変わらないと言う。

「アプローチや立ち位置の重要性、あるいは、正確にキャストするとか、着水したルアーを素早く立ち上がらせるとか、ミノーを左右交互に綺麗にヒラ打ちさせるとか、そういう渓流釣りの基本はいつだって大事。その先にさらに奥深い難しさがあるわけだけど、まずはベースがしっかり出来てないと応用もアレンジもきかないからね」

　遡上タイプについて言うと、遡上のタイミングにハマって、まだスレていない状況であれば確かに反応はいい。ただそれでも、そのチャンスをどう生かせるかは釣り人次第である。

「本当にベストな釣りができたかどうかは、単純な釣果では判断できないと思う。攻め方によってはもっと釣れてたかもしれない。その可能性を釣りから帰るたびにいつも考えてる」

　この日は2本の遡上タイプを流れの中に見つけ、どちらも思い描いた通りにボウイに口を使わせた。ミスなく釣れた満足感があった。

「先に魚を見つけて、細かいシナリオとイメージを明確に描いて釣るっていうのは、やっぱり醍醐味のひとつだよね。魚に気配を悟られないギリギリの間合いの緊張感とか、その中で魚の反応をじかに見ながら、ルアーの動きを細かく操作して口を使わせる面白さとか、自分の釣りで『釣った感』が大きい。毎回毎回、ほんと興奮する（笑）」

　小沢が釣り上げたのはどちらもいかつい雄の個体で、サイズは39cmと36cm。明らかに遡上タイプではあるが、パーマークも確認できる。

「自分が釣った印象では、この川の遡上タイプは、マスの血は入ってるんだけど、どちらかと言えばアマゴ寄りの個体が多いと思う。個体差もあるとは言え、遡上タイプらしい迫力を持ちながら、全体の色合い、パーマーク、雰囲気に、アマゴらしさが多く入り混じってる。写真を見て分かる人には分かると思うけど、36cmのほうは特にそう」

　二日目。いよいよ滝を越え、さらに上流を目指す。

　滝を越えると、流れにいるのは釣り人のプレッシャーが蓄積している居着きの個体であるため、人の気配やルアーに対する警戒心をよりハッキリと感じさせられた。同時に、相当数の魚が抜かれていることも想像できた。

　上流へ進むにつれ、次第に流れが薄くなった。蝦夷50Sファーストでテンポよく探っていくと、時折7～8寸のアマゴが神経質な反応を見せながら姿を現す。

　流れが川幅いっぱいにほとんど満遍なく広がるポイントに出た。川底には岩がゴロゴロと転がり、そこかしこがアマゴの着き場になっているが、やはり人為的なプレッシャーが影響しているのだろう、そのアマゴは岸際のボサ下にいた。

　ファーストのヒラ打ちに反応した魚が、ぐわっと水中で動くのが見えた。滝を越えてからは一番のサイズだ。

「このアマゴは何としても釣り上げて、じっくり眺めたいぞと」

　通す筋とミノーのアクションを微調整し慎重に攻め続ける。

　すると、突然スイッチが入ったようにアマゴがミノーをしっかりと追ってきた。アップで釣るには流れが速かったけれど、若干流れの押しが弱まるスポットまでミノーの後に付かせ、そこで抜かりなく口を使わせた。

　念願だったこの谷の、美しい居着きの尺アマゴが小沢のネットに収まった。

「前日に釣った遡上タイプに比べれば、迫力やサイズでは劣るけど、でもやっぱり、魚の価値ってそれだけじゃないなって改めて思わされる魚だった」

　濃紺のパーマークが鮮やかに浮かんでいる。きめの細かいアイボリーの肌が空気に触れるにつれ、はかなく黒ずんでいく。釣り上げた瞬間は、まさに宝石の輝きに包まれていた。

「この谷のアマゴは、ほぼ間違いなくネイティブ。そういう意味でも貴重な魚達だし、エサも少ない厳しい環境でここまで育った個体に感動したよ。同じ居着きタイプでも、里川の居着きと山岳渓流の居着きとでは、また自分の中で微妙に違うんだよね。今回出会ったような山の天然種には、より野生的で、原始的な魅力を強く感じてる」

　ひとつ言えるのは、積み重ねた経験によって、価値観が研ぎ澄まされていくということ。

　魚の価値は釣り上げた本人にしか分からない。

　小沢は心から満足し、山を下りたのだった。