※あらかじめお断りしておきます。この物語はフィクションです。イトウガイドサービスという組織は存在しません。

■妖怪のいたずら

　さらに上流を目指すと、川に落差が現れた。10ｍほどの滝を高巻いて通過し、さらに上流のエリアへ移動する。

　長いトロ瀬の先端にルアーを落とし、トゥイッチで誘うと、軽く30㎝以上はあろうかというヤマメが追ってきた。しかし、ギリギリのところで食いつかない。次のポイントでも、尺上がやる気満々の蛇行しながらのチェイスをしたのだが、またも惜しいところでフックアップせず。

　惜しいなあ。食いつかせるための技術がどうにも足らないみたいです。

「そうですねえ。でも、この活性なら、まだまだチャンスはあるんじゃないですかね」

　そうですか。では、次のポイントに行ってみましょうか。と、対岸に渡ろうと流れに一歩踏み出した時、僕の左手を、伊藤さんが掴んで制止した。

「ちょっと待って……いま、見えませんでしたか？」

　見えなかったかって、何を？

「上流の、落ち込みの上あたり……」

　ええ、何も。

「さっきから気配は感じていたんですが、今視界の隅を横切ったような気がしたんです。そうすると、ダメかな」

　どういうことですか？　ひょっとしてクマでもいましたか？

「いえね、ぬらりひょんが出たのかもしれません……」

　えーと、それって、朝、蔵の中の絵に描いてあった？

「ええ、そうです」

　それがいたっていうんですか？

「はっきりと見えたわけではないのですが……」

　いやまあ、それは目の錯覚でしょうけど、たとえば、ぬらり……ひょんでしたっけ？　それが今近くにいたとして、何か僕らに関係があるんですか？

「雫石のぬらりひょんは、山岳渓流に棲むいたずら好きの妖怪と言われていて。あいつがいると、魚が釣れなくなるんです。見えないところで釣り人につきまとって、釣りの邪魔をしているみたいなんですね。先行して、場を荒らしたりとか。実際、以前に変な気配を感じた日も、その後さっぱり釣れなくなったんです」

　伊藤さん、マジで言ってます？

「真面目ですよ。私が不真面目なことを言ったことありますか？」

　何度もありますけど……まあ、それはそうと、そんなおとぎ話みたいな話を信じることはできませんよ、さすがに……それに、伊藤さんがウソを言っていないとしても、釣りはしてもいいんでしょ。特に危険とかそういうことじゃないんですよね。

「それは構いません。ぬらりひょんはいたずら好きだけど、人を溺れさせたりとかいう、深刻ないたずらはしないと、昔から言われてます」

　これまで、雫石ではいろいろ不思議な体験をしてきたけど、川に妖怪が出たから釣りやめますって……無い無い！

　釣りを再開する。しかし、川は一変していた。それまでポイントポイントであった、やる気のあるヤマメのチェイスはどこかへ消え失せ、反応はゼロになった。

　30分ほど釣り上ったが、反応は無い。

　あのデラックスな、かき氷屋の効果は、ぬらりひょんで相殺されたんでしょうか。

「はっきりとはわかりませんが、そういうことだと思います。今現在、ぬらりひょんは見えませんし、気配も感じませんが、どこかで我々を見ているはずです。釣りを開始すれば、また面白がって着いてくるでしょう。こんな時は、川を変えるのが一番です」

　ぬらりひょんはともかく、釣れないのは事実なので、移動しましょうか。

　僕らは、斜面を上って林道に出た。

■憎めない妖怪

　……それより、腹減りません？

「そうですね。朝購入したおにぎりなら吉川課長が持っていると思います」

「ええ、私のベストのポケットに……あれ、おかしいな。無いぞ」

「確か、5個くらい残っていたよな」

「ええ、そのはずで……」

「あ、やられた！」

　どうしたんですか？

「多分、ぬらりひょんの仕業です。こうやって食べ物を盗み食いすることもあるんです」

　はあ？　何が何だかわからない。

　幻のデラックスなかき氷屋でかき氷とプリンを食べたのだが、そのかき氷屋は跡形もなく消え失せ、魚が釣れたと思ったら、今度は妖怪のせいで釣れなくなり、おにぎりも妖怪に食べられたという。

　これが雫石か。宮沢賢治の童話じゃないんだから……そういえば、イーハトーブってこの辺なのかなあ。

「それじゃあ、いったん車で町に下りましょうか。最寄りの食堂まで30分ってとこでしょうか」

　マジっすか。腹減った！

　僕らは、とりあえず、車を停めた場所まで林道を戻ることにした。

　5分ほど歩いた時だった。

「おーい、あんた達かい？」と、林道をこちらへ歩いて近づく白衣の人影があった。

「電話で、冷やし中華を届けてくれって言われたんだけど……腹を減らしている釣り人がいるからって。半信半疑で来てみたんだけど、本当にいたね」

　まあ、確かに、僕らは腹を減らした釣り人には違いないのですが、電話をした覚えはありませんよ。

「電話してきたのは、聞いたことのない名前だったね……ヌラさんって言ったかな、あんたたちの知り合いじゃない？」

「ぬら……そうか。それ、私らの注文で間違いありません」

　ぬら……りひょん。

　代金を払い、川原に戻って冷やし中華を食べる。

　ぬらりひょんも、いいとこありますね。

「いたずらは好きなんですが、いいところもある。だから、困ったやつだな～くらいで済んで、本気で憎まれることはないんです」

　僕はすっかり、ぬらりひょんの存在を受け入れている自分に気がついた。

　とりあえず、魚は釣れた。川原で食べる冷やし中華も旨い。今日の釣りも100点に近い……あれ、僕のエビ、知りません？

　冷やし中華のてっぺんに乗っていたエビが無くなっていた。

「また、やられましたね」伊藤さんが言った。

　時間的にはまだ余裕があったが、僕は何となく気が抜けてしまった。釣果以上に、色々なことが起こりすぎた。しかも、理屈では理解不能なその出来事は、詳細が解明されないまま、実際に起きた出来事として記憶された。

　僕らは、イトウガイドサービスの本部に戻り、恒例となった宴会へと突入する。

　まずはビールだ。吉川課長が生ビールの機械をセットしてジョッキに注ぐ。

　大和森林統括部長が、様々な食材を持って現れた。

　ウナギ、アユ、カジカ。全て、雫石の渓流で取れた魚だという。

　ジンギスカン肉もあった。そ、それは……多分、肉屋で買ったものだと思う……そう信じたい。

　宴会は暗くなってもまだ続く。生ビールを飲み、肉を食い、魚にくらいつく。玉ねぎを食べ、キャベツを食らい、また肉を食う。

　大和さんが焼いてくれたカジカの串を取って、かぶりつこうとしたとき、後ろで何か気配がした。振り返っても誰もいない。

「どうかしましたか？」

　正面に座っている伊藤さんが怪訝そうな顔をした。

　いえ、何でもありません。でも確かに何かの気配がしたんだよな。ウサギとか、キツネ？手元を見ると、串に刺さっていたカジカが全て無くなっていた。

　見上げると、林の向こうに満月が上っている。

「どうかしました？」また伊藤さんが言う。

　いえいえ。僕は串を焚き火に放り込んで、新しい串をとる。そして、大急ぎでかぶりつく。誰にもとられないように。

　1週間後の土曜日。僕が神奈川の自宅でくつろいでいると、釣りに同行し写真撮影を担当したスタッフの佐藤君からメールが入った。

＜先日の釣りの写真を整理していたんですが、1枚の写真に、変なモノが写りこんでいるんです。写真添付したので見てください＞

　クリックして写真を開く。

　すると、釣りをする僕の後ろには吉川課長。その向こう側に木が生えていて、その木に寄り掛かるように、何かが写っている。

　こんな所に人はいなかったはずだし、だいたいこれは人じゃない。これが、あの日僕らの釣りを邪魔した、ぬらりひょんなのだろうか。

　雫石では不思議なことがよく起きる。